Biographie Joan Baez

Joan Baez est une auteure, compositrice et interprète musicale américaine née le 9 janvier 1941 à New York. Guitariste remarquable, elle est surtout connue pour sa capacité à composer tout type de musique, du folk au gospel en passant par la country. Sa relation professionnelle avec Bob Dylan ainsi que son engagement en faveur des droits élémentaires de l’être humain l’ont peu à peu érigée en «?madone des pauvres gens?». Outre la chanson Here’s to You (1971), Joan Baez est connue aussi pour des titres à forte portée politique, comme We Shall Overcome (1963) ou le sulfureux Saigon Bridge (1967). 

Débuts d’une passionnée de musique

Joan Chandos Baez, plus connue sous la contraction Joan Baez, naît le 9 janvier 1941 dans le quartier de Staten Island, à New York. Elle est la fille du physicien mexicain Albert Baez et de Joan Bridge Baez, une Écossaise installée aux États-Unis. Tandis que son père travaille pour l’Unesco, la famille Baez doit déménager à maintes reprises durant l’enfance de Joan. Alors qu’elle fête à peine ses 10 ans, elle a déjà vécu dans pas moins de 6 pays différents, dont la France, la Suisse et même l’Irak.

En 1958, elle devient artiste de rue à Boston, qui est alors l’épicentre de la musique folk américaine. Elle connaît ensuite un succès timide en se produisant deux fois par semaine dans le Club 47, un café de Cambridge pour 20 $ la représentation. Persévérante, elle enregistre même un album dans un sous-sol avec deux amis musiciens. Intitulé Folksingers Round Harvard Square (1958), il est un pur produit de la tendance folk de la fin des années 1950. Bob Gibson, la vedette de la musique folk, est lui-même séduit par l’énergie déployée dans cet album. Il invite alors Joan Baez à venir chanter en duo avec lui au festival de folk de Newport de 1959.

La reine du folk

Forte de ce succès, Joan Baez signe un contrat en 1960 avec le label musical Vanguard Records puis sort son premier album studio officiel, sobrement intitulé Joan Baez (1960). Durant trois ans, ses albums sont surtout composés de reprises de musiques traditionnelles américaines, dont My Hamilton qui figure sur le premier album, ou l’incroyable What Have They Done to the Rain, qui est un pamphlet contre le développement de l’arme atomique. Sa voix de soprano et son talent d’interprète lui valent d’être érigée comme la reine de la musique folk.

Sa rencontre avec Bob Dylan en 1963 va changer la donne. Désormais, ses compositions seront plus politiques et dédiées au soutien des personnes défavorisées. Sur l’album Joan Baez/5 (1964), on retrouve par exemple l’incroyable morceau Birmingham Sunday qui critique ouvertement le Ku Klux Klan. Puis vient l’album de légende Farewell, Angelina (1965) l’année suivante, écrit presque entièrement par son ami Bob Dylan. Celui-ci ouvre la voie à de nouveaux instruments, comme la guitare électrique et le piano, dans des musiques devenues hymnes d’une génération : Farewell, Angelina ou It’s All Over Now, Baby Blue. Cette collaboration avec Bob Dylan mènera à un album entier de reprises de l’artiste par Joan Baez : Any Day Now (1968).

Dans le même temps, Joan Baez s’engage dans des causes politiques et humanistes à travers plusieurs concerts mémorables. Elle participe à l’énorme Fifth Avenue Peace Parade de New York en 1966 puis au Festival de Woodstock en août 1969. Elle s’engage également contre la guerre du Viêt Nam en visitant un camp de prisonniers américains en 1967, un séjour dont elle tirera la poignante Saigon Bridge de l’album Joan (1967).

Dernières années plus discrètes

Le début des années 1970 est l’apogée de sa carrière, alors qu’elle écrit et compose la majeure partie de ses titres et que ses albums sont parmi les plus acclamés par la critique. Elle signe la bande originale du film Sacco et Vanzetti (1971) : Here’s to You et plusieurs albums d’exception, comme Blessed Are… (1971) et Gracias a la Vida (1974), entièrement composé en langue espagnole. Plus pop, l’album Diamonds and Rust (1975) est marqué du sceau de Joan Baez. Porté par des titres tranchants et aux rythmes incisifs comme Diamonds and Rust et Simple Twist of Fate, il devient en quelques semaines le plus grand succès de carrière de la chanteuse.

Dès les années 1980, elle réduit sa fréquence de création d’albums et ceux-ci se vendent moins bien qu’auparavant. Ils sont pourtant plus intimistes, comme lorsqu’elle fait part de ses rêves et ambitions pour l’Humanité sur l’album Speaking Dreams (1989). Durant les années 2000, elle effectue même des retours remarqués sur le devant de la scène avec la sortie des albums Day After Tomorrow (2008) et Whistle Down the Wind (2018).

Les 3 derniers albums de Joan Baez :

• Day After Tomorrow (2008)
• Diamantes (2015)
• Whistle Down in the Wind (2018)

Une légende vivante de la musique

Joan Baez a vu beaucoup de ses albums récompensés au cours de sa carrière. Plusieurs de ses albums sont ainsi certifiés Disques d’Or, comme son premier, Joan Baez (1960), mais aussi Joan Baez in Concert (1962) et l’inoubliable Diamonds and Rust (1975). Plus largement, elle fait partie des artistes américaines les plus influentes des 50 dernières années, comme l’attestent les récompenses reçues. Elle est faite chevalier de la Légion d’honneur en 1983, puis elle remporte un Grammy Hall of Fame Award en 2007 pour l’ensemble de sa carrière. Enfin, elle entre au sein de l’ordre des Arts et des Lettres espagnol en 2010. Pour son engagement humanitaire, elle a reçu le prix Thomas Merton en 1975 puis le prix Ambassadeur de la conscience en 2015.

Aujourd’hui retraitée, Joan Baez voit sa vie retracée dans le documentaire How Sweet the Sound (2009) et vit actuellement dans l’ancienne demeure de ses parents en Californie.