Après le désastre de Pearl Harbor, l'ingénieur américain George Dodd est chargé par son gouvernement de construire une base aéronavale dans un atoll de Polynésie. Il doit pour cela raser un îlot paradisiaque où vivent, en parfaite harmonie avec la nature, une centaine de Polynésiens. A son retour de mission, le narrateur raconte la découverte émerveillée de cette vie simple et heureuse, et son œuvre désolante de destruction qui a brisé sa croyance optimiste dans la civilisation du progrès. Avec cet ouvrage sensible et indigne, écrit à chaud en 1943, au fort de la guerre du Pacifique, James Norman Hall nous invite à une réflexion écologique avant l'heure, qui frappe aujourd'hui par son actualité.